Varangian Muhafızları, 10. yüzyıldan 14. yüzyıla kadar Bizans İmparatorluğu'nun imparatorluk muhafız birliğiydi. Başlangıçta İskandinav halklarından, özellikle de Viking kökenli savaşçılardan oluşan bu birlik, zamanla İngilizler ve diğer Avrupalı halklardan da asker almıştır. İmparatorluk ailesinin korunması ve Bizans ordusunda elit bir kuvvet olarak hizmet etmişlerdir.
Varangian Muhafızları'nın kökenleri, Bizans İmparatoru II. Basileios'un 988 yılında Rus' Kiev Knezliği Prensi I. Vladimir'den askeri yardım istemesine dayanır. Vladimir, imparatora 6.000 Varang savaşçısı göndermiş ve bu savaşçılar, imparatorluk muhafız birliğinin çekirdeğini oluşturmuştur. Bu birliğe "Varangian Muhafızları" adı verilmiştir.
Varangian kelimesi, İskandinav dillerinde "yeminli adam" veya "ortak" anlamına gelen væringjar kelimesinden türemiştir. Bu kelime, savaşçıların Bizans İmparatoru'na bağlılık yemini etmelerini ifade etmektedir.
Varangian Muhafızları, Bizans ordusunda ayrı bir birim olarak örgütlenmişti. Birliğin büyüklüğü zaman içinde değişmekle birlikte, genellikle 500 ila 1.000 askerden oluştuğu düşünülmektedir. Muhafızların komutanına "Akoluthos" adı verilirdi. Akoluthos, imparatorun yakınında durur ve onun güvenliğinden sorumlu olurdu.
Varangian Muhafızları, fiziksel güçleri, savaş yetenekleri ve sadakatleri ile tanınırlardı. Baltık kökenli savaşçılardan oluşmaları, onlara Bizans ordusunda farklı bir statü kazandırmıştır.
Varangian Muhafızları'nın temel görevi, Bizans İmparatoru'nu ve imparatorluk ailesini korumaktı. Ayrıca, önemli askeri operasyonlara da katılmışlardır. Muhafızlar, Konstantinopolis'teki Büyük Saray'da ve diğer önemli binalarda nöbet tutarlardı. Savaş zamanlarında ise imparatorun yanında yer alarak düşman saldırılarını püskürtürlerdi.
Varangian Muhafızları, özellikle 1071 Malazgirt Meydan Muharebesi ve Dördüncü Haçlı Seferi gibi önemli olaylarda aktif rol oynamışlardır.
Varangian Muhafızları, Bizans kültürü üzerinde önemli bir etki bırakmıştır. İskandinav ve İngiliz kültürlerinin Bizans'a taşınmasına katkıda bulunmuşlardır. Birçok Varangian savaşçısı, Bizans'ta zenginleşerek kendi ülkelerine geri dönmüş ve Bizans kültürü hakkında bilgi yaymışlardır.
Ayrıca, Varangian Muhafızları'nın kahramanlık hikayeleri, İskandinav ve İngiliz edebiyatında yer almıştır. Bu hikayeler, Varangian savaşçılarının cesaretini ve sadakatini vurgulamaktadır.
Varangian Muhafızları'nın dağılması, 1204 İstanbul'un Latinler Tarafından İşgali ile başlamıştır. Latinler, Bizans İmparatorluğu'nu ele geçirdikten sonra Varangian Muhafızları'nı dağıtmışlardır. Ancak, 1261 İstanbul'un Geri Alınması ile birlikte, Varangian Muhafızları yeniden kurulmuştur.
Varangian Muhafızları, Bizans tarihinin önemli bir parçasıdır. İmparatorluk ailesine olan sadakatleri ve savaş yetenekleri ile ün salmışlardır. Aynı zamanda, İskandinav ve İngiliz kültürlerinin Bizans'a taşınmasına katkıda bulunarak kültürel bir köprü görevi görmüşlerdir.
Günümüzde, Varangian Muhafızları hakkında birçok kitap, makale ve belgesel bulunmaktadır. Ayrıca, video oyunları ve filmlerde de sıkça yer almaktadırlar. Varangian Muhafızları, Bizans tarihine olan ilgiyi canlı tutmaya devam etmektedir.